Los cronistas de su tiempo lo describen como “más entusiasta que sensato”. Suspiraba, dicen, con la idea de emular la grandeza de Alejando Magno y edificar en África un imperio magnífico. Pero sus consejeros más prudentes le pedían cautela: su país, el Portugal de finales del siglo XVI, no estaba para ambiciones sin límites ni para aventuras excesivas. Podía avanzar, sí, aunque midiendo cada paso. Pero en Sebastián I, a sus jóvenes e impetuosos veinticuatro años, más pudo la impaciencia que los consejos sabios y, resuelto, armó un ejército de soldados y mercenarios y se hizo a la mar.
En Alcazarquivir, en el norte de lo que hoy es Marruecos, Sebastián se encontró cara a cara con el enorme ejército berebere de Muley al-Malik. El sultán disponía de miles de hombres y caballos, muchos más que el rey portugués, pero no tenía artillería. Y esa era una carencia fatal. Seguro de su victoria, Sebastián dio órdenes apremiantes de ataque. Fue entonces cuando descubrió, desconcertado, que las huestes musulmanas sí tenían artillería, y muy potente, superior también a la de los expedicionarios cristianos. Y la batalla terminó pronto: en seis horas el ejército atacante fue aniquilado, diez mil hombres fueron hechos prisioneros y ocho mil murieron. Una debacle. Era el 4 de agosto de 1578.
Del rey Sebastián no volvió a saberse: su cadáver no pudo ser rescatado del amasijo infernal de restos ensangrentados que quedó en la arena del desierto al atardecer del día que había sido el más ardiente de un verano atroz. Sin embargo, cuatro meses más tarde la corte portuguesa organizó en Ceuta, con lo que pudo, el entierro provisional de su soberano, que en 1580 fue llevado a su sepulcro definitivo en el convento de los jerónimos, en Lisboa. Pero para entonces la leyenda del “rey durmiente” ya era arrebatadora y popular.
