En mayo de 1735 los académicos franceses con su equipo de apoyo partían desde Francia rumbo al Ecuador, un destino al que no llegarían sino diez meses más tarde. La expedición fue la primera con la que España abrió las puertas de América al mundo y a la curiosidad científica.
De entre las cosas que hay que destacar, una de ellas es cómo sus labores científicas tuvieron el efecto de dar visibilidad a Quito en el mundo de las academias. Gracias a esto fue cómo la Audiencia salió del anonimato propio de unas periferias dejadas de la mano de Dios, llegando a ser un centro privilegiado de la mirada de los científicos. De hecho, la ciudad llegó incluso a tener su propio meridiano, un privilegio que solo pocas urbes ostentaban. Los académicos llevaron una ingente cantidad de información que circuló por las academias. Uno de los grandes logros fue que sus cálculos geodésicos sirvieron para que el metro empezara a ser usado como patrón universal de medida. Como se sabe, en plena Revolución francesa, el Directorio, proclamó su equivalencia a 1/10 000 000 de la distancia del polo al ecuador.
Ciencia ilustrada
A los académicos hay que verlos como genuinos representantes de la ciencia europea de la época. En calidad de tales se empeñaron en incrementar al máximo el conocimiento del mundo. Querían abarcarlo, clasificarlo, ordenarlo y volverlo inteligible. Su proeza estaba animada por la urgencia de formar un saber integral y coherente del mundo, de manera que pudiera ser contemplado a partir de una sola mirada. Afrontaron el gran desafío de medir la desmesura del mundo y de comprender lo que a primera vista parecía incomprensible. Su curiosidad les instaba a emprender el descubrimiento de esas tierras ignotas situadas casi en las antípodas. Como otros coetáneos suyos, se impusieron el reto de desgarrar la placenta protectora que los había mantenido confinados en su zona de confort y ajenos a esa exterioridad que los rodeaba. Podemos decir que sus aventuras formaron parte de la Edad de Oro de las exploraciones y de los descubrimientos modernos.
